在太阳系中，彗星是绕太阳系运行的一种质量较小的天体，它有着呈云雾状的独特外貌。当它靠近太阳时，显得十分明亮，而且还拖着一条美丽恢宏的彗尾。尽管彗尾的体积很大，但物质是极其稀少的，只是一些极稀薄的微尘。然而，科学家一直希望能获得彗星的这些物质。因为就在这些极稀薄的微尘中，也许就蕴藏着为地球提供构建生命的原始物质。
1999年2月6日，美国航空航天局从卡纳维拉尔角航天基地发射了一个名谓“星尘”号的空间探测器，旨在2004年1月与“维尔特－2”彗星相遇时，能带回彗星的微尘，为科学家提供第一手的研究资料。
“星尘”号探测器与“火星探路者”号探测器一样，也是美国航空航天局“快而廉”探索系列计划的一部分。“星尘”号重385千克，装备有太阳能电池板、照相机、无线电台、光谱仪、传感器以及样品搜集系统。它有一个形似网球拍大小且灵巧的微尘搜集器，在太空飞行途中，搜集器的一面将用来捕获从太阳系外飘来的、也是天文学家极感兴趣的微尘；当它与“维尔特－2”彗星相遇时（距地球约3．2亿千米处），它将会翻过面来捕获彗星的微尘。
按照计划，搜集器被安置在一个样品返回舱中，最后被空投进入大气层，降落在犹他州中部的一片沼泽地中。目前，尽管科学家还尚未完善析取这些微尘的技术，但“星尘”号的科学家估计，这项技术在2006年将会有结果。
（王辉摘自1999年5月号《科学画报》）
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